Une flamme orange brille dans l’obscurité, crépitant doucement. Une lueur de fumée plane dans l’air et un homme brandissant l’acier fondu apparaît, en se penchant sur le feu, le visage maculé de suie.
Des étincelles dansent alors qu’il attise les flammes ; il prend le métal chaud rouge et le place sur l’enclume, levant haut son marteau et le faisant retomber avec un bruit assourdissant. Des étincelles jaillissent semblables à des faisceaux laser dans la pièce tandis qu’il tape dans une cacophonie rythmée.
Seki : la cité japonaise des lames
Nous sommes dans la ville de Seki, dans la préfecture de Gifu, également connue sous le nom de “Cité des lames”. Ici, les fabricants de lames fabriquent des épées, des couteaux et des couverts depuis 800 ans.
Située dans le sud de la préfecture de Gifu, la ville est traversée par deux rivières.
L’eau pure, l’argile de la rivière de qualité qui est utilisé dans le processus de trempe, l’abondance de charbon et l’emplacement stratégique ont contribué à faire de Seki une centrale de forge d’acier.
Aujourd’hui, Seki compte de nombreux fabricants de couteaux et de coutellerie. L’Association de Coutellerie de Seki compte environ 60 membres et il y a environ 10 couteliers traditionnels ici. Habilités par le gouvernement à maintenir en vie l’art de la forge japonaise, ils sont les seuls artisans autorisés à produire des katanas.
La culture hamono (coutellerie) est si forte dans la ville qu’elle accueille un festival annuel de coutellerie, le Musée de la traditionne du Sabre de Seki, le petit musée Hamono de Seki, ainsi que d’innombrables fabriques de couteaux et forges, dont certains sont ouverts aux visiteurs.
Seki est la troisième plus grande région productrice de couverts au monde, après Solingen en Allemagne et Sheffield, Angleterre.
Nous avons rencontré trois fabricants de lames pour avoir une idée de ce célèbre produit local.
26 générations de fabricants de sabres
Les forgerons fabriquent des lames à Seki depuis 800 ans et la famille Fujiwara crée des épées pour les samouraïs et bien d’autres clients depuis la nuit des temps.
Au Musée de la Coutellerie SANSYU / Musée Seki Hamono, nous avons rencontré Fujiwara Kanefusa XXV, un fabricant de lames de 25e génération, et son fils, Fujiwara Kanefusa XXVI, également fabricant de lames.
Fujiwara XXVI nous fait visiter le petit musée, expliquant le processus de fabrication d’une lame. Les lames traditionnelles japonaises sont fabriquées à partir de sable de fer, provenant de la préfecture de Shimane.
Le sable est combiné avec du charbon de bois dans un four brûlant à environ 800 ° C, dans un processus qui prend trois jours avec une attention constante de plusieurs personnes.
Au bout de trois jours, il reste une fleur d’acier, qui est brisée et séparée en cinq niveaux de dureté. Un acier à haute teneur en carbone appelé tamahagane, également connu sous le nom d’acier bijou, est l’un des niveaux de dureté les plus importants.
Après avoir créé des aciers de différentes duretés à partir du sable de fer, les forgerons mélangent les aciers à 1300ºC. Ils martèlent, allongent et replient au moins 10 fois.
Ce processus réduit la fragilité de la lame. « Si vous n’utilisez que de l’acier dur, il se coupera bien mais se cassera ou s’égratignera facilement », explique Fujiwara XXVI. «Si vous utilisez de l’acier doux, il ne se cassera pas, mais il ne coupera pas aussi bien. »
Après avoir moulé, broyé et formé la lame, les forgerons appliquent une argile dont la recette est recette à la surface de l’acier. « À l’extrémité de la lame, l’argile est mince, tandis qu’au début, elle est épaisse », explique Fujiwara XXVI.
« L’application de l’argile affecte les vaguelettes présentent sur la lame. » L’allongement et le pliage continus de l’acier forment un motif distinctif qui indique aux forgerons l’a fabriqué.
L’épée est ensuite chauffée à plusieurs reprises à 800 ° C et refroidie en la plongeant dans l’eau, ce qui permet de durcir la lame.
L’ensemble du processus, du tamahagane à la lame finie, prend environ 15 jours. Ce processus a perduré à travers les siècles et n’a pas tellement évolué depuis l’époque où les seigneurs et les samouraïs vivaient avec leurs épées.
Aujourd’hui, la fabrication des épées est réglementée et seuls les fabricants de lames agréés peuvent fabriquer des épées à simple katana tranchant, style samouraï.
Il n’y a que 200 fabricants de lames au Japon, et chaque forgeron ne peut fabriquer que deux épées par mois. Chaque épée doit avoir un certificat d’enregistrement, qui signifie qu’elle a été fabriquée par un forgeron agréé de manière traditionnelle.
Devenir fabricant de lames n’est pas une tâche facile et je me demande comment ils assurent la transmission des compétences et de la qualité de la fabrication.
Fujiwara XXV nous invite à assister à une démonstration.
Nous enlevons nos parkas modernes en tissus de haute technologie, qui pourraient facilement s’enflammer avec une étincelle errante. Les Fujiwara et leurs apprentis portent des tenues en coton blanc, qui rappellent un karaté gi.
« Le coton ne brûle pas facilement », me dit Fujiwara XXV. Leurs vêtements blancs sont maculés de cendre, mais le tissu blanc représente le caractère sacré de leur art, on le retrouve également dans le petit sanctuaire shinto et les décorations qui pendent au-dessus de la forge.
Fujiwara XXV s’accroupit au-dessus du feu contenu dans une pile de parpaings. Deux apprentis s’affairent, préparent des outils et ramassent du charbon de bois. Des étincelles volent alors que le maître travaille le soufflet, un feu d’artifice en orange et violet dansant sur du charbon d’encre. Un bassin d’eau en bois est prêt.
La couleur change à mesure que la température augmente. Fujiwara XXV sort soudainement la bougie incandescente de fer du feu. Les apprentis se mettent aussitôt à battre à un rythme exercé, criant tous les deux avec effort. Les cris retentissent de façon régulière, les étincelles volent.
Des gouttes de sueur coulent face à la chaleur. C’est incroyablement intense, et je ne peux pas m’empêcher de sentir que leur puissance et leur férocité s’imprègnent dans le métal.
Alors que les étincelles volent dans ma direction, j’ai l’impression qu’un peu de cette férocité m’est transmise.
Bien que la formation et le façonnage de l’acier prennent environ 15 jours, l’épée a encore besoin d’une poignée, d’un fourreau et d’autres supports, qui sont généralement fabriqués par d’autres artisans.
Pour terminer la pièce, il faut compter entre deux à six mois supplémentaire.
Devenir un forgeron
Je me demande comment on devient forgeron. Ce n’est pas facile, explique Fujiwara XXV. « C’est physiquement difficile ». C’est également mentalement exigeant et cela prend du temps.
Pour devenir un fabricant de lames, vous devez être apprenti pendant cinq ans sous la responsabilité d’un fabricant de lames agréé, appelé maître. « La formation est stricte », explique Fujiwara XXV.
« À leur arrivée, ils fendent du charbon de bois, nettoient la zone et les outils, fabriquent des balais, etc. » Avec le temps, ils se forment progressivement à d’autres étapes, principalement par l’observation.
Alors qu’ils martèlent, je leur enseigne les points de martelage : comment manier le marteau, la couleur des flammes, la température, la signification des sons provenant de l’acier. »
Taro Asano a suivi exactement ce chemin. Il ne vient pas d’une famille de forgerons ; son intérêt a d’abord été piqué à 13 ans, quand il a vu un maître fabriquer une lame.
À 20 ans, il a appelé la mairie de Seki pour découvrir le processus et voir un maître en action. Il a ainsi effectué une première visite d’étude d’une semaine. Peu de temps après, il est devenu apprenti officiel auprès de Fujiwara XXV.
Les premiers jours ont été difficiles, et je peux sentir la frustration et la ténacité qui émanent d’Asano alors qu’il décrit ces premiers temps.« J’ai commencé par nettoyer et entretenir les charbons. Mais tout était totalement différent une fois que j’ai commencé à marteler le fer. » Une étincelle, vous pourriez dire, était née.
L’apprentissage était difficile, dit-il. « C’est un monde dans lequel il est difficile à survivre. Au départ, j’avais beaucoup de doutes », explique Asano. Les apprentis ne reçoivent pas de salaire ; Dans le passé, les apprentis vivaient avec des maîtres, mais de nos jours, c’est moins courant. Et le gouvernement est strict à ce sujet. «Ils venaient et vérifiaient que nous respections les règles», se souvient-il.
À la fin des cinq ans, il y a un examen de dix jours. « L’examen est très dur », explique Fujiwara XXVI. « Environ la moitié des personnes qui le présentent ne le passent pas. » Pour ceux qui réussissent, la tradition est de retourner vers leur maître et de travailler pour une autre année de gratitude.
À ce stade, vous pouvez devenir un fabricant de lames indépendant. Et après cinq ans de travail indépendant, le fabricant de lames peut être considéré comme un maître. Asano a maintenant sa propre boutique, appelée Asano Kajiya.
Couper dans les deux sens
Les épées ne sont pas les seuls outils de coupe fabriqués à Seki. La ville est bien connue pour fabriquer des outils coupants de toutes sortes, des couteaux de cuisine aux coupe-ongles.
Un fabricant de couteaux à succès est G. Sakai. Yuhei Sakai, un homme franc et aimable qui se présente dans un uniforme de travail, est un fabricant de couteaux de 4e génération, spécialisé dans les couteaux de cuisine, les couteaux pliants / de poche et les couteaux d’extérieur qui peuvent être utilisés pour des activités comme le camping, la pêche, la voile et la chasse. Particulièrement populaire est leur gamme de couteaux résistants à la rouille, un incontournable pour travailler dans les éléments.
La société reçoit un certain nombre de commandes “OEM” de fabricants aux États-Unis tels que Spyderco et Al Mar. La moitié des commandes proviennent d’entreprises internationales. « Nous nous sommes forgés une réputation à l’étranger pour les couteaux de haute technologie, de haute qualité et de haute précision », explique Sakai. « Nous utilisons un contrôle qualité strict et utilisons de l’acier et des matériaux spéciaux qui ne se trouvent pas à l’étranger. » G. Sakai fabrique plus de 200 variétés de couteaux. « Nous fabriquons même des couteaux pour le parachutisme », dit-il.
De nos jours, l’artisanat est toujours nécessaire, mais les machines contribuent aux tâches difficiles. Cela signifie qu’il est difficile de trouver des travailleurs qui connaissent la technologie. G. Sakai travaille par exemple avec la découpe laser, l’estampage et plus d’autres machines, même si 30% du travail est encore fait à la main.
Il est clair que Sakai apprécie toujours le travail manuel. Il propose des visites et a un petit musée du couteau sur place. Il propose également des expériences de fabrication de couteaux, et j’accepte avec plaisir. Il me guide et je construis mon propre couteau en acier Damas.
Non seulement je choisis l’acier et le manche, mais il m’aide pour les différentes étapes de finition et d’assemblage, du polissage au ponçage, en faisant ressortir le motif de l’acier avec du chlorure de fer, et enfin en aiguisant la lame et en lui donnant un bord.
Lorsque nous avons terminé, le couteau est si tranchant qu’il coupe à travers le papier, et il me propose de le tester sur une tomate mûre, dans laquelle je découpe des tranches translucides d’un millimètre d’épaisseur seulement. J’ai hâte de rapporter mon œuvre à la maison et de l’essayer dans ma propre cuisine.
La fine pointe
Sakai pense que son entreprise fera appel encore davantage à la haute technologie et offrira plus encore de précision au fil du temps. Il espère que la nouvelle génération pourra s’adapter à la technologie afin qu’elle puisse continuer à répondre au marché, en faisant d’excellents outils de découpe à usage quotidien.
En revanche, les lois régissant la fabrication de lames signifient que les vrais katanas doivent être fabriqués à l’ancienne.
Et les fabricants de lames se rendent compte qu’il n’y a pas beaucoup d’utilité pratique pour une épée de samouraï de nos jours. Aujourd’hui, «les katana sont faits pour commémorer de grands événements, une naissance, l’intronisation d’un empereur, un (sumo) yokozuna ascendant», explique Fujiwara XXV. «Pourquoi les fabriquer ? Depuis les temps anciens, c’était un art très qualifié. Personne d’autre au monde ne fait ça. Donc, la raison est de transmettre l’art et la tradition, pour s’assurer qu’il ne disparaisse pas », dit-il. « Les katana ne sont pas seulement une chose qui coupe. C’est une question de cœur. C’est le cœur des samouraïs.»
Alors je lui demande comment peuvent faire en sorte que cet art existe encore dans le futur en utilisant les méthodes traditionnelles ?
Asano estime que la tradition ne doit pas être préservée pour le bien de la tradition, mais que nous devons prendre les parties qui fonctionnent et les appliquer à l’avenir.
Il essaie de faire connaître la fabrication de lames japonaises traditionnelles en faisant des démonstrations dans le monde entier. C’est payant – il a aujourd’hui une clientèle établie au Canada et à l’étranger.
Asano raconte une anecdote. «Je suis allé faire un atelier au MIT. J’ai vu une forge. Une forge là-bas. Pourquoi ? » s’est-il demandé. «Ils m’ont dit que le MIT est une technologie de pointe, mais la technologie de pointe ne peut exister sans la basse technologie. Pour permettre à la haute technologie de survivre et de prospérer, nous devons protéger la basse technologie. ».
Il dit que beaucoup de gens qui assistent à son atelier ou visitent son atelier travaillent dans la technologie ou la finance, et qu’il y a quelque chose dans la fabrication de lames qui plaît fortement même dans le monde moderne.
«Ils travaillent dur mais ne peuvent pas toucher à leur travail, et tout change constamment. Les gens veulent faire quelque chose à partir de zéro qu’ils peuvent tenir entre les mains. La fabrication de lames est l’art le plus ancien. Cela n’a pas changé.
Il pense qu’il y a une demande pour les anciennes méthodes parce qu’à l’ère numérique, les gens souhaitent revenir à l’art fondamental et au terroir. C’est une manière pour cet art de survivre.»
Fujiwara XXV espère que les habitants de Seki aideront à maintenir la tradition en vie. «Les gens d’ici ont grandi avec cette tradition. Nous voulons qu’ils aient un sentiment de fierté, qu’ils souhaitent partager la fabrication d’épées avec le monde. »
Mais même si les épées font partie de l’histoire et de la tradition, il y voit aussi une place pour l’avenir et pour les jeunes. Il est ouvert à de nouvelles façons de partager des épées avec le monde. «J’adorerais transmettre la culture du katana à travers les mangas ou les anime», dit-il.
Et récemment, il a même été impliqué dans la fabrication d’une épée à partir d’un morceau de météorite. Une épée spatiale? Cela semble assez futuriste. Ma visite dans la Cité des Lames m’a appris beaucoup plus que ce que je ne l’avais imaginé.
